Wanneer Jupiter Bokondji even weg wil uit de drukte van Kinshasa huurt hij een kamer in Hotel Univers, meteen de titel van zijn eerste cd. Aan de basis van de songs liggen riffs, melodieën of ritmes uit de traditionele Congolese muziek, maar Jupiter Bokondji is er duidelijk niet op uit de muziek op de meest artisanale manier te brengen. Met zijn bijna vijftien jaar geleden opgerichte band Okwess International brouwt hij een stevig potje afro, dat gekruid wordt met funky gitaren (Isaac Hayes zou zich niet schamen voor opener ‘Bapasi’) en in enkele nummers een snuifje reggae. Opvallend is echter dat deze laatste invloed pas echt doorbreekt in de dub-achtige elektronica van de bonustrack ‘Civilisé’. Op de andere nummers is het resoluut Afrika dat toonaangevend blijft.
Dat Jupiter Bokondj al jaren muziek maakt en hij met ‘Hotel Univers’ dus niet zomaar overmoedig met de deur in huis valt, druipt van zowat alle tracks op de cd. Puntige gitaren, een klaterende balafon en stevige blazers omkaderen zijn opmerkelijk lage en donkere stem in een potig geluid dat drijft op een energieke ritmiek. Nu eens wordt de muziek dat laag per laag opgebouwd, dan weer halen Jupiter & Okwess International de power sneller uit de kast, maar zelfs in de tragere nummers blijft het geluid opvallend vol.
De dansbaarheid die zo gegarandeerd wordt, weten de muzikanten echter goed te combineren met strikt muzikale kwaliteiten, zoals de subtiele veranderingen in de groove van het eerder donker klinkende ‘Yaka’. Elders trekt het samenspel de aandacht zonder de natuurlijke flow van de muziek te schaden. Zelfs in het nochtans best puzzelachtige ‘Tshanga Tshungu’ waar bas, backings, gitaren en percussie exact in elkaar passen.
Voor Afrikafans die op zoek zijn naar het echte tradi-moderne geluid van de Konono No 1 of de Kasai Allstars zal ‘Hotel Univers’ iets te poppy klinken. Toch zullen ook zij moeten toegeven dat Jupiter & Okwess International mooi de ruimte tussen Staff Benda Bilili en de Kuti-dynastie weten te bespelen.
