Als algemene introductie tot het leven en het werk van een jazzmuzikant is een televisiedocumentaire meer laagdrempelig dan het lezen van een biografie. 'The World According to John Coltrane', vooral bedoeld voor mensen die het oeuvre van deze muzikant pas hebben ontdekt of er nog mee moeten kennismaken, vormt wat dat betreft een uitstekende opwarmer voor een verdere exploratie. Regisseurs Robert Palmer en Toby Byron zijn er goed in geslaagd hoofd- van bijzaken te onderscheiden en de weinig informatie die men dankzij deze documentaire over Coltrane krijgt, is wel de meest cruciale. Door collega-musici aan het woord te laten, ontstaat een interessante reconstructie van hoe de muzikant zich verhield tot zijn artistieke tijdgenoten. De bijdrages overstijgen ook grotendeels de anekdotiek: de beroemde muzikanten spreken gelukkig niet zozeer over zichzelf, als wel over het belang van de figuur Coltrane. Bovendien integreerden Byron en Palmer ook archiefmateriaal, waardoor bijna een derde van de documentaire gevuld wordt met de spelende Coltrane. Dat lijkt misschien eenvoudige tijdvulling, maar binnen het educatieve opzet van deze documentaire gelden de fragmenten zeker als boeiend kennismakingsmateriaal.
Van een documentaire die nog geen uur duurt, moet men anderzijds ook aanvaarden dat ze soms nogal kort door de bocht gaat. Wanneer na introductie van Coltrane's eigen kwartet begin jaren '60 een bijzonder energieke versie van 'My Favourite Things' wordt getoond die ongetwijfeld later op de tijdsas geplaatst moet worden, wordt de toeschouwer toch wat misleid voor wat Coltrane's stijl betreft. Niettemin is het aangenaam dat ouder archiefmateriaal op deze manier terug tot bij een groter publiek wordt gebracht, zeker voor wat registraties van het klassieke kwartet betreft. Jammer is dan weer dat van de nog levende muzikanten met wie Coltrane samenwerkte, zoals pianist McCoy Tyner of saxofonist Pharoah Sanders, lang niet iedereen aan het woord komt. Alles bij elkaar geeft deze documentaire dan ook een eerder fragmentarisch beeld, dat, met meer geld op tafel, duidelijk een ambitieuzer project had kunnen worden.
'Masters of American Music: The World According to John Coltrane' is geen perfecte documentaire, maar onderhoudend en informatief (zij het op een basaal niveau) is ze zeker. Voor wie nog geen notie heeft van wie Coltrane precies was, is dit dus een uitstekende gelegenheid om kennis te maken met 's mans prachtige oeuvre.
