Zowel pianist Jef Neve als vocalist José James hielden er de voorbije maanden een drukke agenda op na. Ze waren elk bezig met eigen projecten, James bracht onlangs zelfs een nieuwe cd uit, maar beide heren vonden elkaar in een gezamenlijke passie voor de muziek van John Coltrane. Hun ‘Facing East’-project, waarvoor José James teksen schreef op muziek van Coltrane en waarmee het duo later deze zomer nog Jazz Middelheim aandoet, kende groot succes en zou bijzonder interessant zijn, waarvan getuige een uitverkochte AB eerder dit jaar. Na ‘Facing East’ besloten James en Neve, wiens vriendschap eigenlijk ontstond in de wandelgangen van het Klara-programma Neve (dat onlangs afliep), dat de tijd rijp was om samen de studio in te duiken. Het resultaat is een album vol standards, die Neve en James intens en doorleefd naar hun hand zetten.
De geschiedenis van het vocale duo gaat terug op de samenwerkingen tussen onder meer Johnny Hartman en John Coltrane, of tussen Bill Evans en Tony Bennett. De gelijkenis James-Neve versus Bennett-Evans is trouwens niet oninteressant (onder andere vanwege de identieke bezetting): wie beide opnames naast elkaar legt hoort weliswaar dat de muziekgeschiedenis een gat heeft geslagen van 40 jaar experimenteerdrift, maar de breuk met de traditie is bij James en Neve al bij al niet zo groot. Er wordt vrijer omgesprongen met de blues (zoals in het geestige ‘Gee Baby, Ain’t I Good to You?’) en in zijn geheel is de sfeer iets meer laid-back. Als album zit ‘For All We Know’ echter helemaal op dezelfde golflengte: de emotionaliteit in James’ stem benadert die van Bennett destijds en de rol van de pianist is eerder het onderstrepen van bepaalde kleuren dan zelf lang uitgesponnen solo’s te spelen. Jef Neve permiteert zich in die hoedanigheid veel meer vrijheden dan men bij Evans aantreft, maar zijn improvisaties mogen er zeker zijn.
Opvallend is dat ‘For All We Know’ het eerste album is bij het label Impulse! sedert 2004. John Coltrane was immers zowat de spirituele vader van de platenmaatschappij en tot voor kort waren het alleen zijn geestesgenoten (zoals zijn vrouw Alice Coltrane) die mochten opnemen voor het label. Die eer valt nu ook te beurt aan José James en Jef Neve, die nochtans niet op de proppen komen met verrassende wendingen in hun muziek. Wie de stijl van James een beetje kent, zal alweer snel meegaan in zijn zachte, doorleefde smarten. Ook Jef Neve is in goeden doen, met pianistieke wonderen die anders zijn dan in zijn solo-werk: ze zijn intiemer, melancholischer en schuwen de atonale lyriek minder. Dat levert interessante interventies, maar bepaalde nummers blijven misschien toch wat te doorzichtig.
Nochtans wordt ‘For All We Know’ rijker met elke luisterbeurt. ‘Embraceable You’, ‘Body and Soul’, Lush Life’ en bij uitbreiding zowat de hele cd zijn het waard om te proeven en te herproeven. Het album verliest een halfje door het gebrek aan artistieke duiding in de afwezige liner notes. Impulse! heeft er zelfs voor gekozen de mensen van de “styling” en het “design” te vermelden, meer dan de samenwerking tussen James en Neve te duiden. Draait John Coltrane zich bij dat soort pseudo-kunstzinnig snobisme niet om in het graf? Wie echter het juiste moment van de dag afwacht, zal geheel kunnen opgaan in het secure werk van Neve en James, dat niet wereldschokkend is, maar op zijn minst ontroerend, spontaan en verzorgd.
